Highlights van Cambodia

Geen enkel andere tempel of tempelcomplex kan de vergelijking met Angkor Wat doorstaan. Er zijn mogelijk mooiere tempels, maar nergens anders bestaat een historisch religieus monument van deze omvang dat zo'n onvergetelijke indruk maakt. De verschillende tempels zijn weliswaar ruïnes , maar maken nog altijd voelbaar en inzichtelijk hoe het leven hier ooit geweest moet zijn. De impact die Angkor Wat op de bezoeker maakt is te vergelijken met die van de piramides van Gizeh in Egypte, de Taj Mahal in India en de Inca ruïnes in Peru.

Angkor Wat is enorm en tegelijkertijd enorm gedetailleerd. Het is moeilijk voorstelbaar hoe geweldig het er uitzag toen het (in de 12e eeuw!) was voltooid. Daar deden ze trouwens veertig jaar over. Het Khmer rijk was op zijn grootst en besloeg delen van Cambodja, Thailand, Laos en Vietnam.

Het is onmogelijk om Angkor Wat in zijn geheel in een dag te zien. Gelukkig geven de hoogtepunten een compleet beeld: de door jungle overgroeide Ta Prohm, ooit een klooster dat koning Jayavarman VII voor zijn moeder liet bouwen; Bayon, met de grote gezichten, en natuurlijk de belangrijkste tempel, de Angkor Wat.

Siem Reap dankt haar bestaansrecht aan Angkor Wat. Dankzij inmiddels een paar miljoen bezoekers heeft het stadje een flinke ontwikkeling doorgemaakt, maar zonder de wat kleinschalige sfeer te verliezen. Er is een jaarlijks filmfestival en een fotofestival. Siem Reap heeft een levendig centrum met avondmarkten en een uitgaansgebied met restaurants en cafés .

Reissuggestie: Het wereldwonder Angkor Wat Deluxe

Phnom Penh maakt nooit de indruk van een grote stad, eerder een uit z'n voegen gegroeid dorp. Het levendige centrum van Phnom Penh ligt aan de oevers van de Mekong rivier. Veel Cambodjanen maken hier een wandelingetje in de avonduren. Echt stil is het er niet, daarvoor is het te druk, met brommertjes (een deel van de charme, echt!) en Cambodjanen die in de lange reeks van oude koloniale gebouwen in een cafeetje zitten of iets eten.

Het Koninklijk Paleis ligt voornaam naast de Mekong rivier en domineert de skyline. Omdat het nog altijd als paleis wordt gebruikt is niet alles toegankelijk. Dat geldt wel voor de Troonzaal met een 59 meter hoge, op de Bayon in Angkor Wat geïnspireerde toren.

De Zilveren Pagode kreeg haar naam door de enorme massa zilver waarmee de vloer is gemaakt. Er is trouwens maar een deel zichtbaar omdat, uiteraard, de vloer is afgedekt om deze te beschermen. Hier staat het belangrijke heiligdom de Smaragden Boeddha. Koning Norodom had de gelijknamige Boeddha in Bangkok gezien en liet er een voor Cambodja maken. Dit exemplaar is aanzienlijk groter dan die in Bangkok en weegt zo'n 90 kilo. De Rode Khmer hebben dit beeld gespaard om te laten zien dat ze wel degelijk oog hadden voor kostbaarheden.

Ter herinnering aan de verschrikkelijke Rode Khmertijd is de Toul Sleng gevangenis als museum bewaard gebleven. In de gevangenis, die bekend stond als S-21 (Security Office 21), werden Cambodjanen verhoord, gevangen gehouden en gemarteld. Net zo berucht zijn de Killing Fields, waar veel slachtoffers 's nachts naar toe werden gebracht om te worden geëexecuteerd . Een pagode met doodshoofden herinnert ons aan hen en aan de gruwelijke gebeurtenissen die hier hebben plaatsgevonden.

Wie Kep zegt, zegt krab. In Kep wordt de vis en krab gewoon voor de deur van de strand restaurants gevangen. Er is een beroemde krabmarkt. Dit is overigens een kustplaats zonder ligbedden en parasols.

Deze kleine badplaats had haar hoogtijdagen tijdens de Franse koloniale overheersing aan het begin van de 20e eeuw, maar is nu terug gekeerd naar de eenvoud en overzichtelijkheid van het dagelijks Cambodjaanse plattelandsleven, maar dan aan zee. De bezoekers die zich daar aan over kunnen geven, zullen het hier erg naar hun zin hebben.

Het land rondom het stadje Kratie is van het water. Afhankelijk van het seizoen staat het water van de Mekong hier vier meter hoger of lager. Maar het water geeft ook vorm en kleur aan dit landschap.

Kratie is eeuwenoud en was zo'n duizend jaar geleden al onderdeel van het Funan koninkrijk. Er leeft hier een grote variatie van vogels en vissen, maar het meest opvallend is de aanwezigheid van Irrawaddy dolfijnen, verre familie van de orka. Deze dolfijnen kunnen zo'n twee en een halve meter lang worden.

Kampot is in Cambodja eigenlijk een ander woord voor peper. Net als de naam Champagne uitsluitend is gereserveerd voor de drank uit die Franse regio, mag alleen peper uit dit deel van Cambodja de naam Kampot dragen.

Kampot is een ietwat slaperig stadje dat haar charme voornamelijk ontleent aan de sfeer van vervlogen tijden. Voor de romantici: een stadje aan de rivier waar juist de vervallen koloniale gebouwen Kampot een eigen karakter geven. Gelukkig zitten de bewoners niet stil en zijn er veel leuke restaurantjes en cafeetjes te vinden. Opvallend is Epic Arts Cafe dat wordt gerund door mensen met een beperking.

In het drijvende dorp Kampong Phluk wonen Khmer vissers en hun familie in paalwoningen rond het Tonle Sap Meer, dat het hart van Cambodja vormt. Kampong Phluk, eigenlijk een samensmelting van drie kleine dorpjes in het overstromingsgebied van het meer, ligt op ongeveer 16 kilometer ten zuiden van Siem Reap ligt.

In het regenseizoen, als het water hoog staat, lijkt het alsof het dorp drijft. Het meer, dat in het Khmer letterlijk 'groot meer' heet, zwelt in de regentijd tot een enorme oppervlakte aan en overstroomt de omliggende mangrove bossen. Het water stijgt met wel 5 tot 6 meter en dat levert een grote hoeveelheid vis op. En naast Cambodjaanse vissers ook jagers als pelikanen, arenden en de apensoort makaken, die zich voedt met krab. In het droge seizoen is het water echter verdwenen en lijken de huizen te zweven op de palen. De ongeveer drieduizend (vooral) Khmer die hier vissen, verlaten in het droge seizoen veelal hun woningen.

Beng Mealea en Koh Ker zijn de verloren steden van de Khmer. Koh Ker is de mysterieuze 10e eeuwse oude Khmer hoofdstad en Beng Mealea de jungle tempel. Ze liggen, een beetje uit het zicht van de meeste bezoekers, op zo'n 130 kilometer van Siem Reap.

Het Koh Ker complex heeft eeuwenlang verborgen gelegen in de bossen van Cambodja. Het is, met meer dan 40 gebouwen (!), een van de belangrijkste en indrukwekkendste tempels na Angkor Wat. Blikvanger is Prasat Thom, een imposante zeven verdieping tellende piramide tempel.

Deze 30 meter hoge tempel steekt hoog boven het omliggende bos uit en is vanuit de verte goed te zien. Het is ook mogelijk om de Prasat Thom te beklimmen. Het zijn heel wat treden, maar het uitzicht maakt het de moeite waard.

De uitgestrekte Beng Mealea jungle tempel, gebouwd aan het eind van de 11e eeuw, beslaat een oppervlakte van meer dan een vierkante kilometer. Beng Mealea kan vergeleken worden als de 'originele' en kleinere versie van Angkor Wat.

Sihanoukville dankt haar reputatie aan de witte stranden en zonovergoten eilanden. Er is voor ieder wat wils. Liefhebbers van een lang nachtleven verzamelen zich vooral op Serendipity Beach en Occheuteal Beach. De mensen die het wat rustiger aan willen doen en ook de zon weleens willen zien opkomen kiezen voor Otres Beach. Het eerste Otres strand kenmerkt zich door een wat hippie-achtige sfeer, terwijl Otres II zich wat meer luxe veroorlooft met betere resorts.

Wie na een dagje strand in Sihanoukville of Kampong Som, zoals de Cambodjanen zeggen, iets anders wil, kan de Kbal Chhay watervallen bezoeken, gaan duiken of snorkelen bij een van de kleine eilandjes voor de kust of een jungle trek maken in Ream National Park.

Battambang is de tweede stad van Cambodja, maar een groot verschil met Phnom Penh of Siem Reap. Het is een oude Khmer handelsstad aan de Sangkae rivier, waar ook de Franse koloniale tijd nog altijd goed waarneembaar is.

Battambang is bekend vanwege de bamboe trein. Deze bamboe trein is 2,5 bij 4 meter groot en ziet eruit als een soort vlot op wielen waarmee over het spoor kan worden gereden. Hij is oorspronkelijk gemaakt voor de lokale bevolking om hun goederen mee te vervoeren. Er was maar één treinspoor voor beide richtingen, dus als er een tegenligger kwam werd eerst gekeken wie het lichtst beladen was en wie de minste passagiers had. Deze trein moest dan afgeladen worden en van het spoor gehaald zodat de andere trein kan passeren.

Koh Rong Samloem is een prachtig klein eiland met ogenschijnlijk eindeloze witte stranden, waarop zelfs de grootste strandhater binnen de kortste keren verliefd wordt. Koh Rong Samloem is het kleine zusje van Kog Rong en is slechts 9 bij 5 kilometer groot.

Twee elementen zijn hier sterk aanwezig: de jungle en dus die stranden. Op Saracen Bay bevindt zich de hoofdpier, waar de meeste mensen zullen aankomen. Maar mensen die het niet erg vinden een paar uur op een langzame boot te zitten, vinden hun rust op Sunset Beach of Lazy Beach.

De 'berg' Phnom Sampov ligt niet te ver van Battambang en is ongeveer 140 meter hoog. U kunt via een trap met 800 treden de top bereiken. U heeft vanaf deze plek een prima uitzicht over Battambang.

Vlak voor zonsondergang gaat u weer naar beneden en kunt u zich verbazen over het leger van duizenden vleermuizen die hun grotten verlaten en uitvliegen in de wijde omgeving.

Het aantrekkelijke van Kampong Cham is eigenlijk dat er niets is. Er zijn veel plekken zoals Kampong Cham in Cambodja. Ze staan voor de landelijkheid van Cambodja, die plekken waar mens en natuur nog een zijn.

Als u er toch bent, bezoek dan Wat Nokor, een oude Angkor tempel. Het middelpunt van de 'wat' wordt gevormd door een fraai gedecoreerde pagode. Vooral de vloerschilderingen springen in het oog.

In het droge seizoen kunt u over de bamboebrug naar Koh Pen, een eilandje dat voor het vasteland van Kampong Cham ligt. In het regenseizoen is het eiland te bereiken met de ferry.

Sen Monorom is de hoofdstad van de Oostelijke provincie Mondulkiri. Dat er maar ongeveer zeven duizend mensen wonen in de stad zegt iets over de verhouding tussen mens en natuur. De natuur is hier in overmacht aanwezig. Mondulkiri is de grootste provincie van Cambodja, maar ook de meest dunbevolkte. Maar de bergen, groene heuvels en watervallen maken het allemaal goed. U stapt een beetje in het wilde westen van Cambodja, er zijn hier weinig buitenlanders en het is er dus totaal Cambodjaans. Westerse restaurants zijn er niet en zijn ook niet nodig.

Er is veel te zien in de omgeving van Sen Monorom. Overweeg een bezoek aan de Bunong Hill bergstam. De Bunong (Pnong) bergstam wordt beschouwd als een minderheid maar de Bunong vormen de meerderheid van de bevolking in deze provincie. Ze wonen er al een paar duizend jaar en leven van de jacht en eetbare spullen die ze in de bossen vinden. Omdat ze niets plukken of snoeien wat ze niet nodig hebben, is hun impact op de natuur minimaal. Het zijn animisten, die geloven dat alles, ook dat wat niet leeft, een ziel heeft. Ze leven zelfstandig en het woord van ouderen wordt als leidinggevend beschouwd.

In Pu Lung dorp ligt de Bu Sra waterval (de grootste van Cambodja), zie koffie- en peperplantages of zet het Sea Forest Panoramic View op het programma.

KHMER NIEUW JAAR

Op precies hetzelfde moment (13 april) als in Thailand Songkran wordt gevierd, het Thaise nieuw jaar, vieren de Cambodjanen drie dagen lang Khmer Nieuw Jaar. Volgens de oude Khmer kalender begint dan het nieuwe jaar. Ook wordt gevierd dat het oogstseizoen is afgelopen. Veel Cambodjanen versieren hun huis, maar net als in Thailand, wordt er volop water gegooid, om schoon en gereinigd aan het nieuwe jaar te kunnen beginnen.

WATER FESTIVAL

Van oktober tot november (het begin hangt af van de volle maan) gaan drommen mensen naar het meer van Tonle Sap of verzamelen ze zich aan de rivier bij Phnom Penh om naar honderden boten te kijken. De gekleurde en gedecoreerde boten herdenken de kracht van het Khmer Rijk met nagebootste gevechten en tegelijkertijd worden de goden bedankt dat het land weer vruchtbaar was en de vangsten rijk. Er zijn ook boottochten en vuurwerk.

HALVE MARATHON ANGKOR WAT

Een mooier decor om hard te lopen is nauwelijks denkbaar. Rond Angkor Wat wordt in december jaarlijks een halve marathon georganiseerd.