Welkom in Luang Prabang. Het door bergen omringde stadje Luang Prabang bestaat al meer dan duizend jaar en ademt geschiedenis en Laotiaanse cultuur. Het staat vanwege dat unieke karakter sinds 1995 op de Werelderfgoedlijst. Laos' belangrijkste toeristische bezienswaardigheid heeft wat te bieden: voormalige koninklijke paleizen, ruim dertig tempels (het is nog altijd het centrum van het Lao boeddhisme), maar ook sfeervolle historische straatjes boordevol winkeltjes en restaurants. Iedere morgen lopen honderden monniken in hun saffraan gele gewaden door de straten om hun dagelijkse aalmoezen te verzamelen.

U wordt na aankomst opgehaald door uw Engels sprekende chauffeur en naar uw hotel gebracht. U overnacht in Villa Chitdara, in het hart van het oude district.

Na het ontbijt begint uw bezoek met een ontdekkingstocht per fiets. Op naar het Royal Palace Museum, dat een goed overzicht geeft van de geschiedenis van Luang Prabang. Hier bevindt zich onder meer het beroemde Prabang Boeddhabeeld en vele giften die de Laotiaanse koningen ontvingen van buitenlandse gezanten. U hebt in het museum al kennisgemaakt met een van de belangrijkste historische bezienswaardigheden: de betoverende Wat Xiengthong. Deze tempel uit de 16e eeuw is met zijn dak dat bijna tot de grond reikt een prachtig voorbeeld van de elegantie en gratie van de lokale architectuur.

Niet al te ver hier vandaan ligt de grootste tempel van Luang Prabang: de Wat Mai met een indrukwekkend interieur en zijn vijf daken. Dat deze historische locatie niet voor niks ook tempelstad wordt genoemd toont de Wat Visoun, die vanwege de vorm door de Lao liefdevol de 'watermeloen stoepa' wordt genoemd.

In de middag vervolgen we de tocht. We laten Luang Prabang achter ons en fietsen via Ban Hat Hien, het traditionele dorp van de smeden naar weefdorp Ban Xangkhong aan de beroemde Mekong rivier. Na een bezoek aan de oude Wat Xienglek stoepa gaan we over de brug over de Nam Khan rivier naar Wat Phonphao. Deze tempel ligt op de top van een heuvel die een prachtig uitzicht verschaft over Luang Prabang en de wijde omgeving.

We laten Luang Prabang achter ons en gaan direct naar de bekende waterval van Kuang Si. Ziet u zichzelf al dobberen in het verfrissende turqoise water dat van de kalkstenen rotsen van Kuang Si naar beneden klettert? U kunt er zwemmen maar ook wandelen over de bospaden. Nog voor de lunch bezoeken we in de buurt van de waterval het Bear Resque Center, dat zeldzame Aziatische Zwarte beren beschermt en verzorgt.

Na de lunch wordt het tijd om nader kennis te maken met de Hmong. We ondernemen daarom een drie uur durende trek-tocht naar het dorp Long Lao Mai. De Hmong wonen vooral in Azië, de meesten in China maar ook Thailand en Laos hebben flinke Hmong gemeenschappen. Ze leven vooral van de landbouw en koesteren hun tradities, cultuur en geschiedenis. Uw gids laat u allereerst het dorp zien waar u vandaag de nacht doorbrengt en vertelt u over de Hmong. Om elkaar wat beter te leren kennen wordt u zich voor te stellen en worden u wat Hmong woorden geleerd. Eenmaal ingeburgerd is er tijd om lekker rond te kijken, uit te rusten of een partijtje voetbal te spelen met de kinderen. Het diner wordt gekookt door de dorpsbewoners en onder de sterrenhemel geserveerd. Uw Eco Bungalow is gebouwd door vrijwilligers met natuurlijke materialen. Als wederdienst werden de vrijwilligers onderricht in landbouw, Hmong koken of bamboe bewerken.

Vandaag leert u de Hmong nog beter kennen. Na het ontbijt, dat door de dorpelingen wordt gemaakt, vertelt uw gids nog meer over deze bevolkingsgroep. Waar ze oorspronkelijk vandaan komen; waar ze in geloven; hoe hun gemeenschap in elkaar zit. De rest van de ochtend mag u op een leuke manier de handen uit de mouwen steken. De Hmong nodigen uit om te helpen met het koken van een traditionele maaltijd, met het weven van bamboe of misschien wel het meest uniek: helpen op de rijstvelden. Rijst is snel en makkelijk te bereiden maar weet u hoe lang het proces is en wat er allemaal bij komt kijken voordat het op uw bord ligt? Een unieke ervaring rijker neemt u afscheid van de Hmong in Long Lao Mai en keert u terug naar Luang Prabang.

We slaan opnieuw kamp op in Ban Vat Vong in het centrale deel van Luang Prabang, we zijn terug in het Villa Chitdara Guesthouse. De middag geeft u de kans om te onstpannen of om op eigen gelegenheid Luang Prabang verder te onderzoeken. Bezoek Vipassana Tempel en Park of geniet van de zonsondergang aan de Mekong rivier.

Na een vroeg ontbijt vertrekken we om half negen van de Wat Xieng Thong pier, ook bekend als de Konings pier, met een Long River boat voor een ontspannen rivier cruise. Genietend van een frisdrankje en het uitzicht leggen we aan bij de Pak Ou grotten, waar de lokale bevolking al eeuwenlang oude, meestal beschadigde houten, Boeddha-beelden plaatst. De duizenden beelden zijn verdeeld over twee grotten, die voor veel Lao inmiddels een heilige status hebben. In de laagste grot, Tham Ting, valt nog wat daglicht binnen, maar in de hogere grot, Tham Teung, wordt zoeken naar de boeddhistische iconen een bijzondere ervaring.

Rond de middag legt onze boot aan bij de Kamu Lodge. Daar genieten we te midden van de rijstvelden van een typische Lao maaltijd. Aansluitend gaat u meer te weten komen over de traditionele leefstijl van de Kamu. De Kamu zijn van oudsher jagers en vissers. Ook verbouwen ze rijst, bananen, mais, komkommers en bonen. De onderlinge banden zijn belangrijk voor de Kamu, veel werk wordt door de groep verricht om sterker en sneller te zijn. Deze middag kunt u uw steentje bijdragen. U helpt (naar keuze) met de rijstoogst, maakt een trektocht door het woud, leert hoe u goud moet zoeken of oefent hoe de Kamu vis vangen.

U zal u niet verbazen dat ook het diner in Kamu stijl zal worden opgediend. Aan het eind van deze dag, als u even de wereld door de ogen van de Kamu heeft bekeken, wacht u nog iets bijzonders. U overnacht in Kamu Lodge in tenten. Een ruime tent weliswaar en van alle moderne gemakken voorzien.
 

Een dag om alle indrukken nog eens even op een rij te zetten. Geniet nog eens van de prachtige natuur; van de rivier en de afgelegen vallei vol rijstvelden; van de kleine dorpjes in dit berglandschap.

Om twee uur, na de lunch, is de boot klaar om u terug te varen naar Luang Prabang. In het begin van de avond zet u dan weer voet aan land op de Konings pier.

De avond biedt u de gelegenheid nog een wandeling door het oude maar levendige stadje te maken. Of bezoek nog mooi uitzichtpunt: Mount Phousi. Het zijn 355 treden naar boven, maar eenmaal aangekomen bij de Chomsi Tempel is het uitzicht al die moeite waard.

Vandaag heeft u nog wat tijd voor uzelf voordat u naar het vliegveld wordt gebracht of naar uw volgende bestemming afreist.