U wordt opgehaald door uw Engelssprekende chauffeur en naar uw hotel in het oude centrum gebracht. Het door bergen omringde stadje Luang Prabang bestaat al meer dan duizend jaar en ademt geschiedenis en Laotiaanse cultuur. Het staat vanwege dat bijzondere karakter sinds 1995 op de Werelderfgoedlijst.

Laos' belangrijkste toeristische bezienswaardigheid heeft heel wat te bieden: voormalige koninklijke paleizen, ruim dertig tempels (het is nog altijd het centrum van het Lao boeddhisme), maar ook sfeervolle historische straatjes boordevol winkeltjes en restaurants. Luang Prabang is gedrenkt in historie maar geen slaperig stadje geworden.

We beginnen onze ontdekkingstocht door Luang Prabang met het uitzoeken van een goede fiets. Dan gaan we op weg naar het Royal Palace Museum en naar een van de mooiste gebouwen in Laos, de 16e eeuwse Xiengthong Tempel met zijn dak dat bijna tot aan de grond reikt, centrum voor koninklijke ceremonies, schoolvoorbeeld voor boeddhistische architectuur en kunst en rustplaats van koningen. We vervolgen onze route naar de unieke Wat Mai en de tempel Wat Visoun met de stoepa die vanwege de vorm in de volksmond de watermeloen stoepa wordt genoemd.

Dan wordt het tijd om de stad uit te fietsen. Naar het dorp van de smeden, Ban Hat Bien en het Lao Loum dorp Ban Don Kao. De van oudsher vaak geïsoleerd wonende Lao Loum vormen in dit deel van Laos een meerderheid. Ze leven meestal van rijstbouw en groenteteelt. Al fietsend volgen we de loop van de Mekong rivier richting het weversdorp Ban Xangkhong, we bezoeken de oude stoepa van de Xienglek Tempel en klimmen naar de laatste tempel van deze tour, de Wat Phonpao, prachtig gelegen op een heuvel en met een panoramisch uitzicht over Luang Prabang en omgeving. Vol nieuwe indrukken fietsen we terug naar het hotel.

Deze dag is ter vrije besteding. Een paar suggesties. Dierenliefhebbers kunnen een trip naar Elephant Village overwegen of een bezoek aan een van de dierparken in de buurt van Luang Prabang brengen.

Of is het een mooie dag om te genieten van de Kuang Si watervallen en de vlindertuin? Loop de fraaie tuin in om vlinders te ontdekken. Klim daarna naar het hoogste punt van de waterval. En voor de avond is er nog zo'n mooi uitzichtpunt: Mount Phousi. Het zijn 355 treden naar boven, maar eenmaal aangekomen bij de Chomsi Tempel is het uitzicht al die moeite waard.

Het wordt vroeg dag, vandaag gaan we richting het zuiden. Vang Vieng, een van de mooiste natuurgebieden in Laos, is ons doel. We zullen dan ook regelmatig stoppen om foto's te kunnen maken en het adembenemende uitzicht goed op ons in te laten werken. De weg naar Vang Vieng is kronkelig en leidt door de bergen. We bezoeken Ban KiuKarm Pome, een Khmu dorp en stoppen bij Phou PhiengFa, dat een van de mooiste panorama's in Laos biedt.

Na de lunch (niet inclusief) gaan we naar het Hmong dorp Ban HinNgon. Als het op de weg niet te druk is kunnen we nog kort even kijken op de lokale markt van Ban Pha Home waar ratten, slangen en andere reptielen voor consumptie worden aangeboden. Voordat we Vang Vieng bereiken leggen we nog aan bij de geweldige kalkstenen rotsformaties van Phatang Mountain. Aan het eind van de middag komen we aan bij The Elephant Crossing, ons hotel voor vannacht.

De Tham Jang grotten hebben hun bekendheid te danken aan het prachtige uitzicht over de Nam Song rivier en de kalkstenen omgeving. Het is onze eerste stop op weg naar Vientiane. Er is genoeg te zien onderweg. We kijken in het kleine dorp Tha Heua, waar overal de gedroogde vis voor de huizen hangt en bij Nam Ngum, een pittoreske locatie die erg populair is bij de Laotianen omdat het zich goed leent voor een dagtrip vanuit de hoofdstad.

Na de lunch (niet inbegrepen) volgt een bezoek aan Ban Keun, een begrip vanwege de zoutmijnen. Hier valt goed te zien hoe veel Laotianen dagelijks hun brood verdienen. Voordat we de Vayakorn Inn in Vientiane opzoeken, is er nog de uitdagende insectenmarkt van Don Makai. De meer avontuurlijke ingestelde reiziger kan hier uiteraard heerlijke snacks proberen. Maar alleen kijken mag ook!

Maak kennis met Vientiane, de stad op de linkeroever van de Mekong, de hoofdstad en grootste stad van Laos. Op deze halve dag tour bezoekt u allereerst de oudste tempel van Vientiane, Wat Si Saket, die in 1828 de oorlog met Siam heeft overleefd. In het museum en klooster bevinden zich meer dan 8000 Boeddhabeelden. Wat Ho Prakeo was vroeger het onderkomen van de Smaragden Pra Keo Boeddha, die nu in Bangkok staat. Tegenwoordig herbergt deze tempel een collectie van Boeddhabeelden en antiek.

Een bezoek aan Vientiane is pas echt geslaagd als u van het uitzicht op het Patuxai Monument hebt genoten. Deze triomfboog herinnert aan oorlogsslachtoffers en is uitgegroeid tot het iconische beeld van de stad.

Het belangrijkste religieuze gebouw staat hierna op de agenda: de Gouden Stoepa van That Luang, oorspronkelijk gebouwd om een kleinere stoepa met een stukje van het borstbeen van Boeddha te verbergen. Het laatste bezoek van deze tour brengen we aan het Cope Tentoonstellingscentrum, dat inzicht geeft in de gevolgen van de bombardementen op Laos tijdens de Vietnam-oorlog.

Route 13 leidt ons vandaag verder naar het zuiden, naar de provincie Khammoune, die haar naam ("het blije goud") te danken heeft aan het goud dat er lang geleden werd gevonden. De eerste stop is bij de 15e eeuwse Prabaht Ponsan Stoepa waar volgens de legende Boeddha ooit de Mekong rivier overstak en een voetstap achterliet.

Later maken we een wandeling over de Hmong markt in het dorpje Baan Ton Na Mae. De traditionele en qua kleding kleurrijke Hmong wonen in Laos, Thailand en China. Langzaam verandert het landschap waardoor u reist. Het wordt bergachtiger en ruwer. Dat is mooi te zien aan het "kalkstenen bos", een fraai uitzicht vanaf Khoun Kham, een echt fotomoment.

Bent u al eens met een boot een grot ingevaren? Nee? Dan gaat het vandaag gebeuren. U gaat naar Kong Lor Village waar u op de boot stapt en op weg gaat naar de beroemde grotten van Kong Lor. Ze zijn maar liefst zeven kilometer lang en op sommige plaatsen zo'n honderd meter hoog. In de grot ligt een "meertje" dat een heldere blauwe kleur uitstraalt. Volgens de lokale bevolking is het heilig en geeft het de huid van Hindoe god Indra weer. U kunt op eigen gelegenheid rondlopen in een adembenemende stalagmieten galerij. Aan de andere kant van de grot maakt u een korte wandeling naar het afgelegen dorpje Ban Pon Ngam waar tabaksbladeren worden gedroogd.

Per boot gaat u terug door de grot en daarna per auto naar Thahkek, het eindpunt van deze dag. U komt in de namiddag aan, dus er is nog alle tijd om eens rustig langs de rivier te wandelen en de zon over de Mekong rivier onder te zien gaan.
 

In 2004 zag Boun Nong vlak bij zijn dorp vleermuizen uit een spelonk in de rotsen komen. Hij klom omhoog om te kijken of hij die vleermuizen kon vangen en ontdekte tot zijn verbazing een groot Boeddhabeeld. En dat bleek niet het enige. In de Tham Pa Fa of Boeddha Grot, zoals de grot is genoemd, staan 229 bronzen Boeddhabeelden waarvan sommigen meer dan 300 jaar oud zijn. De grot zelf, die u deze ochtend gaat bezoeken is niet alleen de moeite waard, dat geldt ook voor het uitzicht vanaf de kalkstenen klif waar de grot zich bevindt.

Iets zuidelijker ligt Savannakhet, of Savan zoals de bewoners zelf zeggen. Het is nadrukkelijk Laos maar veel architectuur is nog Frans, een overblijfsel van de Indochinese bezetting. Naast het French Quarter is ook de heilige That Inhang Stoepa de moeite waard. De 16e-eeuwse stoepa bevat, naar verluidt, een stukje ruggengraat van Boeddha. Op weg naar Tad Lo kijken we nog bij de Soundra Salt Factory hoe lokaal zout wordt gewonnen. In de late middag komen we aan in Tad Lo, waar nog alle tijd is om te genieten van de waterval.
 

Vandaag reizen we van Tadlo naar het historische stadje Champasak, een afwisselende dag waarin u veel verschillende indrukken op zult doen. In het begin van de dag doorkruisen we het fraaie Bolaven Plateau, dat hoog boven de Mekong Vallei ligt. Bolaven is vooral geliefd omdat het een prettig koel klimaat heeft. We stoppen hier bij het Alak dorpje Ban Bong neua, een traditionele gemeenschap met vaak maar tien tot zestig huisjes, vaak gebouwd rondom een gemeenschapshuis. De dorpjes hebben meestal een sjamaan die zieken helpt en de toekomst voorspelt. Een andere stam, de Katu, treffen we in Ban Kokphung.

Ook het filantropische Jhai Coffee House vereren we met een bezoek. Het idee achter deze instelling is de koffie rechtstreeks bij de bron te kopen en de opbrengsten weer te investeren bij de koffieboeren. U hoort hier alles wat u altijd al over koffie wilde weten. Later op deze dag kunt u een vers kopje koffie of thee proberen als we stoppen bij een lokale koffie- of theeplantage. Ook gaan we naar de Tad Fan 'tweeling' watervallen.
 

Het begint vandaag vroeg, even doorbijten, maar het loont de moeite. Rond 5 uur 's ochtends vertrekken we naar het eeuwenoude Khmer tempelcomplex Wat Phou, letterlijk 'tempel op de berg'. We gaan vroeg zodat we de zon kunnen zien opkomen! De oudste nederzettingen van Wat Phou zijn uit de 5e eeuw en behoren daardoor tot een van de oudste tempels in Laos, ouder dan Angkor Wat. Veel van de latere gebouwen stammen uit de 11e tot 13e eeuw. In deze periode nam de boeddhistische visie het langzaam over van het oudere en in dit gebied toen populaire Hindoeïsme. Deze invloed is nog te herkennen in sculpturen van Indra, de Hindoe god van oorlog, storm en regenval, op zijn driekoppige olifant. Rond 8 uur zijn we terug in het hotel voor het ontbijt.

De dag is mooi begonnen maar heeft nog meer in petto. We gaan naar Ban Hatsaikhone om een boot naar de 4000 Eilanden te nemen, "Siphandon". Een sprookjesachtige omgeving geschapen door de "Moeder aller rivieren" de Mekong. De rivier is hier op zijn breedst, tijdens het regenseizoen wel zo'n 12 kilometer. Als het water zich terugtrekt ontstaan er overal kleine eilandjes, letterlijk duizenden. Vandaar de naam. Op het kleine Don Khone eiland stappen we op de fiets en volgen de route langs een oude verlaten spoorweg. Onderweg ziet u oude Frans koloniale gebouwen. We frissen lekker op bij de prachtige Liphi waterval.

In het laatste deel van deze dag hopen we dat moeder natuur ons een handje helpt. Als we geluk hebben zien we in het deel van de Mekong dat we bezoeken dolfijnen. Ze leven in de diepe gedeelten van het water in de buurt van de Cambodjaanse grens.
 

De laatste dag van deze heerlijke reis begint (na het ontbijt) met een boottocht terug naar het vasteland bij Ban Nakasang. Deze reis eindigt niet zonder te hebben genoten van de spectaculaire Khone Phapheng watervallen, een van de grootste en meest krachtige watervallen in Zuidoost-Azië.

Vervolgens kunt u kiezen uit twee opties. U reist verder vanaf de grens tussen Laos en Cambodja bij Dom Kralor / Stung Treng of u wordt naar het vliegveld van Pakse gebracht voor een vlucht naar Vientiane, Siem Reap of Bangkok (vlucht is niet inclusief).