Uw Engelssprekende chauffeur haalt u op bij het vliegveld en brengt u naar het in het stadshart van Luang Prabang gelegen Villa Chitdara. U reis is begonnen!

We beginnen deze ontdekkingsreis door noord en centraal Laos op de fiets. Waar beter te beginnen dan in het Royal Palace Museum? Daarna fietst u naar een van de mooiste gebouwen in Laos, de 16e eeuwse Xiengthong Tempel met zijn dak dat bijna tot aan de grond reikt, centrum voor koninklijke ceremonies, schoolvoorbeeld voor boeddhistische architectuur en kunst en rustplaats van koningen. We vervolgen onze route naar de unieke Wat Mai en de tempel Wat Visoun met de stoepa die vanwege de vorm in de volksmond de watermeloen stoepa wordt genoemd.

Dan wordt het tijd om de stad uit te fietsen. Naar het dorp van de smeden, Ban Hat Bien en het Lao Loum dorp Ban Don Kao. De van oudsher vaak geïsoleerd wonende Lao Loum vormen in dit deel van Laos een meerderheid. Ze leven meestal van rijstbouw en groenteteelt. Al fietsend volgen we de loop van de Mekong rivier richting het weversdorp Ban Xangkhong, we bezoeken de oude stoepa van de Xienglek Tempel en klimmen naar de laatste tempel van deze tour, de Wat Phonpao, prachtig gelegen op een heuvel en met een panoramisch uitzicht over Luang Prabang en omgeving. Vol nieuwe indrukken fietsen we terug naar het hotel.
 

Deze dag kunt u helemaal naar eigen inzicht indelen. Er is geen inclusief programma. Wij bieden u wel graag deze optie aan. Tegen bijbetaling kunt deze dagtour maken.

Per boot vertrekt u in de ochtend de Mekong rivier op. Genietend van het uitzicht bereikt u het dorp Ban Muangkeo. Te voet gaat u op weg naar de mysterieuze Pak Ou grotten, waar de lokale bevolking al eeuwenlang oude, meestal beschadigde houten, Boeddha-beelden plaatst. De duizenden beelden zijn verdeeld over twee grotten, die voor veel Lao inmiddels een heilige status hebben. In de laagste grot, Tham Ting, valt nog wat daglicht binnen, maar in de hogere grot, Tham Teung, wordt zoeken naar de boeddhistische iconen een bijzondere ervaring. Op de terugweg naar Luang Prabang leggen we nog aan in het ambachtelijke dorp Ban Nongxai.

Na de lunch (niet inbegrepen) gaat u per auto naar de watervallen van Kuang Si. Ziet u zichzelf al dobberen in het verfrissende turqoise water dat van de kalkstenen rotsen van Kuang Si naar beneden klettert? U kunt er zwemmen maar ook wandelen over de bospaden. In de buurt van de waterval ligt het Bear Resque Center, dat zeldzame Aziatische Zwarte beren beschermt en verzorgt. In het begin van de avond bent u dan terug in Luang Prabang.

Hopelijk bent u een vroege vogel, want de dag begint bijtijds. Na het ontbijt vertrekt u om 8 uur naar Xiengkhuang, het gebied dat zijn bekendheid dankt aan de Vallei der Kruiken. De weg leidt langs kronkelende bergwegen naar Ban Houi Hia, waar we stoppen om te genieten van het uitzicht over de ons omringende bergen. Ook leggen we even aan in het typische Khmu dorp Ban Kiu Kharm Pom. De lunch (niet inbegrepen) is in Phou Khoun.

Niet veel later, als we verder de provincie Xiengkhuang inrijden bereiken we bij het Hmong dorp Ban Sonboun het hoogste punt van vandaag, 1500 meter boven zeeniveau. Het is een lange dag in de auto maar met mooie panorama's en interessante onderbrekingen. Bij het bezoek aan de Grot van de Verborgen Boeddha worden we eraan herinnerd dat deze regio nadrukkelijk betrokken was bij de Vietnam Oorlog. De grot diende tijdens die oorlog als legerhospitaal. Later zult u op deze route ook nog een verlaten oude Russische legertank aantreffen. Aan het begin van de avond zijn we op de plaats van bestemming: Anoulak Khen Lao in Phonsavan.

Dit wordt een bijzondere dag. Het Xieng Khuang plateau herbergt een van de belangrijkste, zo niet DE belangrijkste attractie van Laos: de Vlakte van de Kruiken. Op weg daar naar toe bezoekt u de Mines Action Group (MAG) die er voor gezorgd heeft dat dit gebied veilig is geworden. Tijdens de Vietnam-oorlog zijn hier veel landmijnen geplaatst. De MAG heeft belangrijk werk verricht door niet ontplofte mijnen op te sporen en te ruimen.

Na dit bezoek rijdt u naar de eerste stop in de Vlakte van de Kruiken. In het grote gebied rondom de stad Phonsavan zijn zandstenen en granieten kruiken gevonden, sommige klein, anderen meer dan drie meter hoog, maar allemaal meer dan tweeduizend jaar oud. Het verhaal gaat dat ze gebruikt werden om rijstwijn voor de doden op te slaan. Maar of dat helemaal klopt is ook nu nog steeds niet duidelijk. U maakt een wandeltocht van ongeveer een uur in een fraai gebied op de top van een heuvel waar zo'n 150 kruiken liggen. Overbodig om te zeggen dat ook het uitzicht meer dan de moeite waard is: de omringende landerijen en natuur van de Ban Xieng Dee Vallei. Later in de middag gaat u kijken in het gebied waar de meeste kruiken bij elkaar liggen, zo'n driehonderd. Aan het eind van de middag arriveert u weer in Anoulak Khen Lao.

Het geluk leek niet bestemd voor de tempel van Phiawat. Volgens de overlevering werd al in 1322 begonnen met de bouw om het eerste Boeddhabeeld dat vanuit Birma naar de Xiengkhuang provincie werd gebracht een onderkomen te geven. Nog geen 50 jaar later werd de tempel door Chinezen vernietigd en het beeld beschadigd. De tempel werd opnieuw gebouwd maar Amerikaanse bombardementen tijdens de Vietnam-oorlog vernietigden de tempel. Het Boeddhabeeld dat is beschadigd maar alle ellende heeft overleefd is voor de Lao nu van zeer speciale waarde. U bezoekt deze zittende Boeddha en antieke pagoda's in het stadje Muang Khoun.

Het natuurgebied waar u vandaag doorheen rijdt is zeer de moeite waard. Opvallende kalkstenen afzettingen en veel groen. We stoppen in "bom boot dorp" Ban Thabuk, waar, u begrijpt het goed, oude omhulsels van bommen maar vooral afgeworpen brandstoftanks uit de Vietnam-oorlog tot boten zijn omgebouwd. In de het begin van de avond bereikt u dan Hin Boun en is het tijd de dag nog eens rustig aan u voorbij te laten trekken. U logeert in het zeer idyllisch gelegen Spring River Resort.
 

Bent u al eens met een boot een grot ingevaren? Nee? Dan gaat het vandaag gebeuren. U gaat naar Kong Lor Village waar u op de boot stapt en op weg gaat naar de beroemde grotten van Kong Lor. Ze zijn maar liefst zeven kilometer lang en op sommige plaatsen zo'n honderd meter hoog.

In de grot ligt een "meertje" dat een heldere blauwe kleur uitstraalt. Volgens de lokale bevolking is het heilig en geeft het de huid van Hindoe god Indra weer. U kunt op eigen gelegenheid rondlopen in een adembenemende stalagmieten galerij. Aan de andere kant van de grot maakt u een korte wandeling naar het afgelegen dorpje Ban Pon Ngam waar tabaksbladeren worden gedroogd. Hier wordt ook de picknick mand voor de dag gehaald voor de lunch.

Per boot gaat u terug door de grot en daarna per auto direct naar Vientiane.

Maak kennis met Vientiane, de stad op de linkeroever van de Mekong, de hoofdstad en grootste stad van Laos. Op deze halve dag tour bezoekt u allereerst de oudste tempel van Vientiane, Wat Si Saket, die in 1828 de oorlog met Siam heeft overleefd. In het museum en klooster bevinden zich meer dan 8000 Boeddhabeelden. Wat Ho Prakeo was vroeger het onderkomen van de Smaragden Pra Keo Boeddha, die nu in Bangkok staat. Tegenwoordig herbergt deze tempel een collectie van Boeddhabeelden en antiek.

Een bezoek aan Vientiane is pas echt geslaagd als u van het uitzicht op het Patuxai Monument hebt genoten. Deze triomfboog, die sterke overeenkomsten vertoont met de Arc de Triomphe in Parijs, herinnert aan oorlogsslachtoffers. Het is uitgegroeid tot het iconische beeld van de stad. Het belangrijkste religieuze gebouw staat hierna op de agenda: de Gouden Stoepa van That Luang, oorspronkelijk gebouwd om een kleinere stoepa met een stukje van het borstbeen van Boeddha te verbergen. Het laatste bezoek van deze tour brengen we aan het Cope Tentoonstellingscentrum, dat inzicht geeft in de gevolgen van de bombardementen op Laos tijdens de Vietnam-oorlog.

Helaas is het tijd om afscheid te nemen van Vientiane. Afhankelijk van uw vertrektijd is er nog tijd voor een wandeling of andere ontspanning voor u naar het vliegveld of treinstation wordt gebracht.